中西部の農場労働者は猛暑に苦しんでいるが、規制上の保護措置はほとんどない

28歳のフアン・ペーニャさんは子供の頃から畑仕事をしており、先週中西部を襲った波のような極度の暑さに体をさらすことが多かった。

暑さで全身に深い痛みが生じるため、もう一日仕事を続けるのは無理だと体が告げているため、ただ横になりたいと彼は語った。 その日、彼がベッドから起き上がる唯一の動機は、メキシコにいる生後10か月の赤ん坊に送金するためのドルを稼ぐことだった。

ペーニャ氏や彼が率いるアイオワ州の作業員などの農場労働者は、熱関連の病気から無防備だ。 国立衛生研究所によると、彼らは他の部門の労働者に比べて熱曝露により死亡する可能性が35倍高く、地球温暖化は今後も続くと科学者が警告しているにもかかわらず、彼らの安全と生命を保証する連邦政府の熱規制が存在しないためだ。そのリスクが増大します。

6 年間で、121 人の労働者が環境の厳しい熱にさらされたために命を落としました。 インスティゲート中西部の労働安全衛生局（OSHA）データの分析によると、これらの死亡者数の5分の1は農業部門に雇用されている個人だった。

そのようなケースの 1 つは、2018 年の初夏に農場で単独で熱中症に陥り死亡したネブラスカ州の農場労働者に関するものでした。翌日、捜索隊が彼の遺体を発見しました。

2020年7月上旬、インディアナ州でトウモロコシの穂を取り除く労働者が、約5時間働いた後にめまいを経験した。 同僚たちは仕事を再開する前に、日よけと水分補給を提供してくれた。 農場労働者は約１０分後に社用バスの床に倒れているのが発見された。 心停止のため搬送先の病院で死亡が確認された。

ウィスコンシン大学マディソン校の内科医で教授のビル・キンゼイ氏は、「医師として、こうした死はほぼ完全に予防可能だと信じている」と語った。 「人々が健康な状況で働くという人権の重要性を社会として決定するまでは、この人々の病気と死は今後も続くだろう。」

ペーニャはテキサスとアイオワの畑で収穫を行っています。 この夏、彼はアイオワ州ルイーザ郡で野菜や果物を収穫するメキシコ人の季節労働者5人を監督した。 湿度と暑さが高いアイオワ州の気候のせいで、少年たちは愛情を込めてこう呼んでいるが、まるで「服を着たままシャワーを浴びた」かのように、ずぶぬれで一日を終えることになるという。契約上の義務を果たすために週 70 時間勤務します。

テキサス州で１０５度もの高温にも耐えられたことを思い出しながら、同氏はスペイン語で「上司が（暑いときに）気を使ってくれるので幸運だ」と語った。 「あなたが体力を回復するために木の下で数分間休んでいるのを見ると、時間を無駄にしていると思い、無給で家に帰す上司もいました。」

彼の友人の中には運が悪かった人もおり、数分間の休憩が解雇の原因になったという。

健康専門家、学者、擁護団体らによると、今回の死亡事故は、より広範な問題の表面をなぞっただけで、熱中症と死亡に関するデータは不十分だとしている。

「大幅な過少集計がある」と農場労働組合連合の戦略キャンペーン部長エリザベス・ストレーター氏は語った。

同氏は、熱中症で亡くなった人の死は、解剖の結果、心臓発作によるものと分類されるのが一般的だと述べた。

ストラーター氏は、いくつかの理由により、農場労働者が直面している問題を定量化することが困難であると述べた。 人口規模は不明。 多くは文書化されていません。 そして一般に、彼らは頻繁に移動し、孤立した場所に住んでいます。 「農場労働者に関することはすべて、私たちには分からないので特に難しいです」と彼女は言う。

米国農務省の農業国勢調査によると、全米で推定240万人が農場や牧場で働いている。 この人口は主にラテン系であり、シカゴの人口とほぼ同じです。 3分の1以上は文書化されていません。

雇用主は通常、従業員の健康と生命を守る安全な労働環境を確保する責任がありますが、保護措置を義務付ける特定の温度閾値を規定する連邦規制はありません。